Termochronologie se zabývá studiem tepelné historie hornin. Minerály, jako je např. apatit a zirkon, datujeme pomocí (U-Th)/heliového datování, abychom zjistili, kdy vzorek horniny naposledy prošel teplotou v rozmezí ~40-70 °C u apatitu a 120-180 °C u zirkonu. Při standardním geotermálním gradientu ~25 °C/km pro svrchní kůru odpovídají tyto teploty hloubkám ~1,5-3 km a 5-7 km.
Metoda využívá α-rozpadu 238U a 232Th ("rodičovské izotopy“), při němž vznikají atomy 4He („dceřiné izotopy“), které se v cílových minerálech zachovávají pouze při specifických teplotách. Díky tomu můžeme měřením všech tří izotopů a řešením rovnice rozpadu přesně určit dobu, kdy byly tyto teplotní prahy překročeny.
Tato metoda vyžaduje pečlivý výběr ideálních cílových krystalů minerálů pod mikroskopem a také vysoce citlivou analýzu poměru rodičovských (U/Th) a dceřiných (He) izotopů, aby bylo možné získat přesná, spolehlivá a reprodukovatelná data. Naše nová laboratoř nám toto umožňuje.
V ÚSMH touto technikou zkoumáme kenozoický tektonický a erozní vývoj v České republice, Evropě i mimo ni (aktuální projekty najdete na webových stránkách našeho oddělení).